Cuando los cuentos del presente libro se publicaron en 1904, produjeron un gran impacto en el medio literario de entonces. Tratan sobre la dura vida de los mineros del carbón, entre los que había niños, y están narrados con un realismo y una fuerza desgarradora. “La compuerta Nº12”, El grisú” y “El Chiflón del Diablo” –entre los que lo integran– son hoy considerados obras clásicas de la narrativa nacional. Lo mismo ocurre con los demás que forman parte del libor, a los que se ha añadido “Carlitos”, un cuento que muestra hasta dónde puede discriminarse a un niño por su físico.
Más de 50 ediciones. Baldomero Lillo es considerado el maestro del género del realismo social chileno.
